جون هيغينز وروني أوسوليفان: ثلاثون عامًا من التنافس الأسطوري في السنوكر

مرت ثلاثون عامًا، لكن جون هيغينز يتذكرها وكأنها حدثت بالأمس.

شابان في العشرين من عمرهما يتنافسان وجهًا لوجه في ربع نهائي ملحمي ببطولة العالم للسنوكر عام 1996، وكان اللاعب الاسكتلندي على بعد شوط واحد من هزيمة الإنجليزي روني أوسوليفان.

قال هيغينز: "تلك إحدى المباريات التي لا تزال عالقة في ذهني. كنت متقدمًا بنتيجة 12-11 وأتذكرها بوضوح تام".

كانت الكرات الملونة كلها في أماكنها وهو برنامج تدريبي معتاد ينجزه رجل بموهبته بسهولة. لو أسقطها كلها، لكان قد وصل إلى الدور نصف النهائي للمرة الأولى.

المعلق الأسطوري في بي بي سي، تيد لو، متوقعًا أن تكون هناك مشكلة في انتظار هيغينز في قاعة كروكبل، قال: "لا بد أن الفراشات تحوم في معدته".

هيغينز، بذاكرة مثالية بعد 30 عامًا، يكمل القصة: "كان لدي مسار سهل لإسقاط الكرات الملونة. عادةً ما أسقط الكرة البنية ثم ألعب من الوسادة الجانبية لأكون فوق الكرة الزرقاء".

وأضاف: "هذه المرة قررت أن أضرب الكرة الزرقاء بقوة عندما تكون تحت بعض الضغط. كنت بعيدًا جدًا عن الكرة الزرقاء. ذهبت حول الوسادة، ثم حول الزوايا، وانتهى بي المطاف بضربة صعبة جدًا باستخدام العصا المساعدة".

ومع ذلك، كان هيغينز على بعد ضربتين فقط من الدور نصف النهائي. لكنه أخطأ الكرة الوردية الصعبة، فقام أوسوليفان بتنظيف الطاولة، وفاز بالشوط الفاصل، وخرج هيغينز.

في الدور نصف النهائي، خسر أوسوليفان أمام بيتر إبدون، الذي بدوره هُزم أمام ستيفن هيندري في النهائي.

في قصة رائعة حقًا من العمل الجاد، والمثابرة، والموهبة، والتفاني، لا يزال الثنائي في قمة هذه الرياضة بعد ثلاثة عقود، وسيتواجهان وجهًا لوجه في دور الـ16 يوم السبت.

بعد ثلاثين عامًا من ذلك اللقاء الأول الذي لا يُنسى، يمتلك أوسوليفان سبعة ألقاب عالمية، وهيغينز أربعة، وقد رسخ كلاهما منذ فترة طويلة مكانتهما كأعظم لاعبين شهدتهما هذه الرياضة على الإطلاق.

وأضاف هيغينز، الذي اعترف بأنه لم يعتقد أبدًا أنه سيظل يلعب بهذا المستوى الجيد في هذا العمر: "نحن نستحق تهنئة كبيرة".

يبلغ كل من هيغينز وأوسوليفان الآن 50 عامًا، وينضم إليهما في دور الـ16 العضو الثالث من "فئة 92" الأسطورية في السنوكر، وهو مارك ويليامز البالغ من العمر 51 عامًا، والذي لا يزال ينافس على لقبه الرابع.

يحمل أوسوليفان الرقم القياسي كأكبر بطل عالمي سنًا بعد نجاحه الأخير قبل أربع سنوات، عن عمر يناهز 46 عامًا، لكن هذا الرقم قد يُكسر في الأسبوع ونصف القادمين.

بعد ذلك اللقاء الأول في عام 1996، هزم هيغينز أوسوليفان بنتيجة 17-9 في نصف نهائي عام 1998 في طريقه للفوز بلقبه الأول، قبل أن ينتقم "الصاروخ" (أوسوليفان)، ويفوز بنتيجة 18-14 في نهائي عام 2001 ليحرز بطولته الأولى.

ثم حقق هيغينز فوزين بنتيجتي 13-9 و13-10 في ربع نهائي عامي 2007 و2011 على التوالي، قبل أن يفوز أوسوليفان بآخر مواجهة لهما في كروكبل، بنتيجة 17-11 في نصف نهائي عام 2022.

لقد لعبا ست مرات في مسرح شيفيلد الشهير، بثلاثة انتصارات لكل منهما.